Paralympische sporten geven leven terug aan gehandicapte sporters over de hele wereld

Een aantal jaren geleden was Grant een student in ons klaslokaal met speciale behoeften. Hij had het syndroom van Down, en hoewel hij een middelbare school was, leerde hij op het niveau van een leerling in de tweede of derde klas. Hij had echter veel interesses en een van hen deed mee aan Special Olympics. Ondanks zijn enthousiasme waren we verrast om te horen dat hij in de zomer na zijn junior jaar deelnam aan de internationale paralympische spelen waar hij de eerste plaats in de wacht sleepte. Dat najaar kwam hij terug naar school met zijn medaille, een grote glimlach en een speciale kleine branie. Zijn succes had hem naar een heel ander niveau gedreven, waar hij zelfvertrouwen had en zijn collega’s hem tot Homecoming King verkozen.

Dat is de kracht van Paralympische sporten. Als mensen met een handicap slechts op één gebied van hun leven mogen schitteren en slagen. Kinderen die nog nooit zonder hulp hebben gelopen, kunnen races lopen, honkbal of basketbal spelen, zwemmen en deelnemen aan vele andere activiteiten, allemaal als onderdeel van een accepterende groep. Velen van hen zijn kinderen die noch academisch noch atletisch de kans zouden krijgen om uit te blinken.

Het is een uitlaatklep die mensen weer tot leven kan brengen die verwoest zijn door ongelukken en ziektes die hun leven totaal veranderen. De atleet van de middelbare school die zijn nek breekt tijdens het voetballen, de knappe cheerleader die betrokken is bij een bijna dodelijk auto-ongeluk waardoor ze verlamd raakt vanaf haar middel. Dit zijn mensen van wie de geest samen met hun lichaam is verpletterd en die opnieuw moeten leren dat ze bijdragende leden van de samenleving zijn, zelfs als ze nu in een rolstoel zitten.

Nu honderden voormalige militairen naar huis zijn teruggekeerd na zware gevechtsblessures, is het paralympische sportprogramma nog veelomvattender geworden dan het ooit is geweest. Door middel van sport krijgen deze mannen en vrouwen nieuwe kansen om actief deel te nemen aan de plezierige activiteiten waarvan ze hun hele leven genoten.